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Nel lontano 1691, un certo signor Papin (fisico e inventore francese) inventò il primo esempio di caldaia a vapore, costituita da un recipiente metallico a chiusura ermetica: la Pentola a Pressione con relativa valvola di sicurezza.

L'alchimia che fa della pentola a pressione un mezzo di cottura tra i più veloci è il vapore, che all'interno della pentola fa aumentare la pressione e fa si che l'acqua bolla ad una temperatura superiore a 100 gradi centigradi.

Accessorio indispensabile della P.a P. realizzata in acciaio inossidabile, è il coperchio a chiusura ermetica per impedire al vapore di uscire dalla pentola... il coperchio è il componente più importante, deve essere infatti super-mega-sicuro. Deve avere una o più valvole, che servono ad evitare ogni rischio di esplosione, la parola fa un po' paura ed è per questo che è necessaria una accurata e metodica pulizia della valvola stessa nonché la sostituzione periodica delle guarnizioni in gomma, almeno ogni 400 ore di cottura.

La temperatura che si sviluppa all'interno della pentola raggiunge anche i 120° C, riducendo quindi i tempi di cottura, a volte dimezzandoli; questo vale per le preparazioni che richiedono un tempo di cottura superiore ai 20 minuti, inoltre quando si spegne la fiamma la cottura prosegue ancora per qualche minuto.

Le valvole contemplate in una buona P. a P. sono due: la valvola di sfogo, che lascia uscire il vapore in eccesso e fa diminuire la pressione all'interno della pentola, e la valvola di sicurezza, che entra in azione se la prima si guasta.
Anche il fondo della pentola stessa è più spesso al fine distribuire il calore uniformemente.

La cottura a vapore, è noto, permette soprattutto ai cibi di mantenere tutti i principi nutritivi e il sapore, usando meno sale e condimenti; per i bolliti, minestroni e gli stufati c'è addirittura un miglioramento di sapore con la cottura per mezzo della Pentola a Pressione.

Le moderne pentole a pressione sono dotate di cestello con piedini per evitare che il cibo venga a contatto con l'acqua, in questo modo verdure e altri alimenti cuociono solo con il vapore. Esiste poi la griglia, per cuocere pesce o carne, eliminando ogni grasso e condimento. C'è poi lo scodello, non molto conosciuto a dir la verità, che consente una cottura simile al bagnomaria, serve quindi per budini, creme e timballi.
I tempi di cottura per tutte le ricette si calcolano da quando la valvola inizia a soffiare.

Per ogni preparazione bisogna tener presente che la quantità di liquido o brodo necessario deve essere ridotta. Comunque ogni pentola a pressione è corredata da ricettario ed istruzioni sui tempi per la cottura, le indicazioni verranno seguite per le prime volte e poi diventeranno automatiche, anzi con l'esperienza ogni ricetta sarà adattata con successo a questo sistema di cottura.